Galaxias exóticas. Los ojos de Markarian

Los ojos de Markarian, NGC 4435 (a la izquierda) y NGC 4438 (a la derecha), constituyen el grupo de galaxias peculiares ARP 120 y se encuentran en la constelación de Virgo a unos 50 millones de años luz. La imagen es un procesado de datos originales del Sloan Digital Sky Survey (SDSS)

Estas dos galaxias, con nombre de catálogo NGC 4435 y NGC 4438, se encuentran a unos 50 millones de años luz de nosotros en el cúmulo de Virgo, el más cercano a nuestro sistema. Tienen una magnitud aparente de 11.8 y 10 y por tanto son fácilmente observables con telescopios de aficionado en el rico campo que rodea a las elípticas gigantes M84 y M86. Su aspecto y proximidad en el cielo dan lugar al nombre con el que se las conoce, "los ojos", con referencia al astrofísico armenio que estudió las galaxias del cúmulo de Virgo, Beniamin Markarian, y que dedujo que que un grupo de ellas tenían un movimiento común (hoy denominado "cadena de Markarian"). NGC 4435 muestra en fotografía un aspecto más o menos claro que lleva a clasificarla como una galaxia lenticular barrada. Sin embargo no ocurre lo mismo con NGC 4438, que aunque presenta un núcleo lenticular la compleja estructura de sus brazos y bandas oscuras ofrece diversas interpretaciones, desde una lenticular a una espiral e incluso dos galaxias en proceso de fusión.

En principio se han considerado estas dos galaxias en proceso de interacción, hipótesis sustentada tanto por la joven población estelar de NGC 4435, que apuntaría a una profunda interacción con su vecina hace unos 100 millones de años, como por la forma de los brazos de NCG 4438, evidencia de fuertes distorsiones gravitatorias. Sin embargo la espectroscopía arroja diferentes cifras de desplazamiento al rojo para cada galaxia, lo que implicaría que su cercanía en el cielo podría ser aparente. De este modo se plantean otras explicaciones para las peculiaridades de NGC 4438, como que estaríamos ante dos galaxias en proceso de fusión o que ha sido deformada por la fuerte influencia gravitatoria de la gigante M87.

Parte del campo galáctico que rodea a los ojos de Markarian (a la derecha), dominado por las elípticas M84 y M86 (Máximo Bustamante)

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